Notations de nombres et pratiques de calcul en Mésopotamie : réflexions sur le système centésimal de position

Chambon, Grégory

Revue d'histoire des mathématiques, Tome 18 (2012) no. 1, pp. 5-36.

Le développement des activités économiques et commerciales dans la Mésopotamie du IIe millénaire av. J.-C. a exigé la mise en place de pratiques comptables et administratives adaptées et performantes. Ces pratiques touchaient en particulier le domaine des nombres et des mesures (poids, capacité, longueur...) car il s’agissait la plupart du temps de noter des quantités, d’évaluer des pertes ou des bénéfices, d’établir des comptes et de chiffrer des opérations commerciales. Une nouvelle lecture de plusieurs documents administratifs, souvent édités de façon incomplète, révèle la présence d’un système particulier de notation de nombres ; un système centésimal de position. Cette façon d’écrire les nombres ressemble du point de vue graphique au système sexagésimal de position, bien connu à cette époque, d’après les textes élaborés dans un contexte « scolaire ». Cet article se propose d’explorer la nature et les contextes d’usage du système centésimal de position, afin d’enrichir une réflexion plus générale sur la classification des différents types de numération.

The development of economic and commercial activities in Mesopotamia during the second millennium BC required the implementation of appropriate administrative and accounting practices. These practices especially concerned the field of numbers and measurements (weight, capacity, length...) as scribes had to deal with noting quantities, evaluating losses or profits, book-keeping and business operations. A new reading of several administrative documents, often published in incomplete form, reveals the presence of a specific system of number writing ; a centesimal place value system. This way of writing numbers is similar to the sexagesimal place value system, well known at that time, according to the texts produced in the “school” context. This article is aimed at exploring the nature and contexts of use of the centesimal place value system, in order to further enrich the discussion on the classification of the different types of numeration.

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